Les archives de Blondin

Ce texte a paru dans le journal local lyonnais Le Censeur.

Hier dimanche, les divers exercices qui s'étaient succédés depuis quelque temps à l'Hippodrome des Brotteaux ont été clos par une affreuse catastrophe.

Un tableau féerique de Napoléon recevant son fils dans l'Élysée devrait terminer la soirée. Un char sur lequel étaient deux personnages, l'un représentant Napoléon, l'autre l'impératrice Joséphine, semblait être traîné par deux génies (les frères Gravelet). Ce char, tiré par une corde à l'aide d'une machine, roulait sur deux cordes parallèles distancées par d'autres cordes intermédiaires. Ces deux principales cordes étaient fixées d'un côté au sol et de l'autre à un mât de trente mètres d'élévation ; au sommet du mât était un trône où devait s'asseoir Napoléon. Cette scène devait être éclairée par un feu d'artifice.

Au moment où le char allait atteindre son but, le personnage représentant Napoléon, et qui depuis le commencement de son ascension avait plusieurs fois manifesté une frayeur dont il n'avait donné aucune apparence la veille dans les répétitions, a voulu franchir d'un seul saut l'espace qui le séparait du trône ; soit que le char ait fait un cahot en passant sur la corde transversale, soit que la crainte ait paralysé les mouvements du personnage, il a fait un faux pas. En tombant il a cassé le timon du char ; ce dernier a tourné.

Ce personnage, qui était un ancien garçon de la Rotonde et actuellement ouvrier en soie, est mort sur le coup. On a fait de vains efforts pour le rappeler à la vie. Il est tombé d'une hauteur de cinquante cinq pieds. La jeune personne qui l'accompagnait a été jetée en arrière du char ; par un hasard providentiel, ses pieds sont restés engagés dans les cordes, et elle est demeurée suspendue à une hauteur effrayante pendant l'espace de cinq minutes. On est enfin parvenu à lui faire tenir une corde, avec laquelle elle est descendue sans autre accident. Les frères Gravelet ont aussi couru le plus grand danger. Nous n'essayerons pas de peindre l'état d'angoisse dont la foule s'est trouvée saisie.

Les mémoires ont été publiés dans Le Petit Moniteur Universel journal sous forme de feuilleton quotidien en dix-neuf chapitres, du 2 au 24 janvier 1878, sous le pseudonyme de Funambulus.

Résumé : Dans ce récit vivant et théâtral, Jean-François Gravelé — connu plus tard sous le nom de Blondin — retrace ses débuts extraordinaires au sein d’une famille de saltimbanques. Né en 1824 à Hesdin, il marchait seul à six mois et accomplissait des prouesses d’équilibre avant même de parler couramment. Surnommé « Petit Jean », il étonnait même ses frères et sœurs par son agilité instinctive, maîtrisant le fil sans avoir reçu d’instruction. Il fit ses débuts sur scène à l’âge de trois ans et, à quatre ans, sautait par-dessus des chevaux et grimpait aux mâts avec la grâce d’un acrobate chevronné. Ces premières années, passées parmi les saltimbanques et les forains à travers la France et l’Italie, forgèrent le génie intrépide qui allait un jour conquérir le Niagara sur un fil.